Всесвітній день охорони навколишнього середовища був проголошений Генеральною Асамблеєю ООН 15 грудня 1972 року, s з того часу його щороку відзначають в усьому світі. Вибір цієї дати обґрунтовано тим, що саме в цей день – 5 червня 1972 року – в Стокгольмі (Швеція) почала роботу Конференція ООН з проблем навколишнього середовища, за результатами якої було створено ЮНЕП – Програму ООН з навколишнього середовища.
Приводом для проведення цієї всесвітньої акції стало звернення, що надійшло 11 травня 1971 року Генеральному секретареві ООН, яке підписали 2200 діячів науки й культури з 23 країн світу. Вони попереджали людство про безпрецедентну небезпеку, що загрожує йому в зв’язку із забрудненням навколишнього середовища, тому «червоною ниткою» у зверненні стали слова: «Або ми покінчимо із забрудненням, або воно покінчить з нами».
Метою цієї всесвітньої акції є привернення уваги світової громадськості до проблем планети Земля та навколишнього середовища, а також стимулювання політичного інтересу і відповідних дій.
Відзначення Всесвітнього дня охорони навколишнього середовища розраховане на те, щоб залучити якомога більше людей до охорони навколишнього середовища, дати народам світу можливість активно сприяти збалансованому й справедливому розвитку, розумінню того, що основною рушійною силою у зміні підходів до природоохоронних питань є громади та громадяни, а також роз’яснити корисність партнерських відносин, щоб у всіх країн і народів було безпечніше й благополучне майбутнє.